Reconnaissance infinie à Jean-Marie Lespinasse

Hommage à Jean Marie Lespinasse.

Le pommier vient de perdre son plus génial et dévoué serviteur. Jean-Marie Lespinasse est décédé ce samedi 3 mai, à 85 ans. Il nous quitte après avoir, une dernière fois, activement participé aux choix des géniteurs de la 25^ème pollinisation croisée qui a été mise en œuvre ce printemps par Vernoge. Un programme de création et d’amélioration variétale du pommier qu’il a initié en 2000, au moment de son départ à la retraite comme chercheur à l’INRA. Parce que sa vie de travail, aussi passionnante que prolifique en observations, intuitions et innovations, ne pouvait s’arrêter. Parce qu’il se faisait un devoir d’agir encore pour que tout son savoir serve l’arboriculture et les arboriculteurs de demain.

Jean Marie est né en 1940 en terres de Graves à La Brède en Gironde sur l’exploitation viticole familiale. Il quitte l’école à 15 ans pour venir travailler sur la ferme. A 22 ans, il entre comme ouvrier salarié à l’INRA et c’est par des concours internes qu’il devient ingénieur d’étude. Un début de trajectoire atypique pour un chercheur et qui rétrospectivement éclaire la singularité de sa méthode et son efficacité.

Observateur exceptionnel, ce sont les yeux dans les arbres qu’il lit et comprend leur personnalité propre. C’est sur le terrain qu’il analyse les comportements physiologiques des plantes et où lui viennent ses intuitions. La démonstration scientifique ciblée vient ensuite.

Son laboratoire de recherche se situe dans le verger, aux côtés de l’arboriculteur, de son technicien et de ses salariés. Ce sont les réalités du terrain qui le nourrissent et l’inspirent. Ce circuit court entre la recherche et les applications concrètes des innovations proposées s’est traduit par une transformation fulgurante de la conduite des arbres depuis les années 70 dans tous les vergers de France comme au-delà de nos frontières.

Pédagogue et communicant lumineux, dessinateur talentueux pour illustrer l’arbre, la branche fruitière, la coursonne, mais aussi passionné, humble et généreux, Jean Marie devient très vite l’inspirateur écouté des arboriculteurs et de leurs techniciens.

Description des types de fructification, proposition de la conduite des arbres en axe vertical, gestion de la branche fruitière, solaxe, tout un continuum d’évolutions depuis 50 ans qui s’est enrichi des découvertes d’abord intuitives, puis démontrées, de la physiologie du pommier.

Si le pommier a bien été au cœur des travaux de recherche de Jean-Marie, bien d’autres espèces ont eu à bénéficier de ses découvertes. Le poirier, le châtaignier, le prunier, le noyer ou le cerisier en font partie.

Il faut aussi compter avec son célébrissime jardin naturel dont le livre témoignage est toujours un succès en librairie. Comme nombre d’autres ouvrages dont il est l’auteur ou le co-auteur qui montrent s’il en était besoin l’étendue de sa connaissance des arbres fruitiers et de la botanique.

Il faudrait aussi parler de Mafcof, ce groupe informel, hors les murs, d’innovation et de créativité qui réunissait des chercheurs et des techniciens motivés comme lui par une recherche créative efficace et rapidement mise en œuvre dans le verger.

Puis, à partir de 2000, Vernoge (Vergers de nouvelle génération). Un programme de création variétale qui contient toute la vision prospective de Jean-Marie pour le pommier. Recherche de variétés de haute qualité gustative et de bonne aptitude à la conservation pour les fruits bien sûr. Mais en plus, croisements pour des variétés et des arbres tolérants aux maladies et aux ravageurs aptes à ne faire qu’un fruit par inflorescence dont le port soit naturellement équilibré entre pousse et mise à fruit et dont la productivité et la résistance à la sécheresse pourraient être encore améliorées en étant cultivées sur leur propres racines.  25 années d’hybridation nourries de 40 années passées à l’INRA à caractériser les variétés. A l’heure où Jean-Marie nous quitte, quelques variétés prometteuses de typicité Vernoge sont bien identifiées. D’autres vont suivre. 

En septembre dernier, Jean-Marie était venu à Reignac pour la visite en verger de la variété Akita, une création Vernoge. J’avais souhaité à cette occasion faire bénéficier au public qui nous rendait visite de l’exposé de ses travaux de recherche de toute une vie et dont Akita est l’un des fruits. Pour qu’un auditoire bien plus large encore puisse y accéder, j’avais sollicité le concours d’un vidéaste. La mise en forme finale qui a demandé beaucoup de travail à Quentin s’est faite sous le contrôle et la validation de Jean Marie et de Pierre-Eric Lauri pour la version sous-titrée en anglais. Ce document précieux prend aujourd’hui, bien trop tôt, une valeur toute particulière.

Je suis moi-même autodidacte en arboriculture. J’ai découvert avec émerveillement les premières publications de Jean-Marie Lespinasse sur les types de fructification à partir de 1976. Et puis devenu assidu aux rencontres techniques, j’ai fait sa connaissance. Je me souviens de cette admiration immédiate que j’ai ressentie pour lui et sa science communicative qui ne m’a jamais quittée depuis. Je percevais sans doute déjà sa profonde humanité, sa bienveillance et sa solidarité avec les hommes et les femmes confrontés aux réalités concrètes sur le terrain. Son engagement associatif que j’ai découvert plus tard était de cette même nature. Au moment où Jean Marie nous quitte, c’est cette admirable générosité envers l’humanité et la jeunesse qui l’emporte dans mon souvenir sur tout ce qu’il a pu nous transmettre.

J’adresse à Bernadette, sa femme, à Yves son frère pour qui j’ai tout autant d’admiration et d’affection, à ses enfants et petits-enfants ainsi qu’à toute sa famille et ses proches mes plus sincères condoléances et toute ma sympathie.

J’associe à ce message ma famille et mon entreprise ainsi que toute l’Association Nationale Pommes Poires.